EL PROGRAMA MERCURY
Tras varios vuelos de prueba, el 5 de mayo de 1961 se realizó con éxito los seis vuelos espaciales Mercury tripulados. Las dos primeras misiones fueron suborbitales, pero las otras cuatro pusieron a los astronautas en órbita alrededor de la Tierra. Las capsulas sólo tenían capacidad para un astronauta y su equipo, y disponían de un cohete de salvamento acoplado a la cápsula para ponerlo a salvo en caso de mergencia durante el lanzamiento. Al final de la misión, la nave Mercury caía al mar y el impacto se amortiguaba mediante una bolsa de aire hinchable situada en la base.
LOS SIETE DE MERCURY
El 9 de abril de 1959 la NASA hizo públicos los nombres de los seleccionados para ser los primero astronautas estadounidenses. Los siete de Mercury, elegidos entre más de 500 candidatos, tenían experiencia como pilotos militares, medían menos de 1,80 metros, tenían menos de 40 años y estaban en perfecta forma física.
Los nobres son de orden de izquierda a derecha y arriba abajo: Alan Shepard, Virgil Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn y Scott Carpenter
PRIMER ASTRONAUTA DE EE.UU
El 5 de mayo de 1961 Alan Shepard se convirtió en el segundo ser humano en viajar al espacio y el primero de nacionalidad estadounidense, cuatro semanas después del primer vuelo espacial de la historia, el de Yuri Gagarin. La cápsula Mercury en la que viajaba no ponerse en órbita, sino que sólo lanzó trazó un gran arco que proyectó a 187 km de altura para luego amenizar luego a 485 km del lugar de lanzamiento.
ATRONAUTA EN ÓRBITA
El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer norteamericano en órbita. Su vuelo, el Friendship 7, realizó tres vueltas alredor de la Tierra y duró casi 5 horas. hubo otros dos vuelos orbitales Mercury antes de la última misión, en que Gordon Cooper completó 22 órbitas en un vuelo de 34 horas: fue el primer norteamericano que pasó más de un día en el espacio.