La civilización griega empezó a surgir hacia el año 900 a.C., y durante los diez siglos siguientes realizó valiosas aportaciones al campo de la astronomía. En el siglo VI a.C. los griegos llegaron a la conclusión de que la Tierra era una esfera y realizaron los primeros cálculos precisos de la circunferencia del planeta, el tamaño de la Luna y la distancia entre ellas. Aunque creían forma errónea que la Tierra era una esfera inmóvil alrededor de la cual giraba el universo, algunas de sus ideas y métodos de observación se siguieron utilizando hasta finales del siglo XVII
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LOS CÁLCULOS ERATÓSTENES
La primera persona que calculó con precisión el tamaño de la Tierra fue el matemático griego Eratóstenes (276-195 a.C.). Sabía que al mediodía del sol de sosticio de verano en Syene, la ciudad egipcia donde vivía al sur de Alejandría, la luz del sol entraba en vertical en un pozo profundo. Ese mismo día midió el ángulo en que se hallaba el Sol sobre Alejandría, que era de 7,2º, aproximadamente una quincuagésima parte del arco de un círculo. Luego, a patir de la distancia entre Syene y Alejandría, unos 770 km, calculó la circunferencia de la Tierra multiplicando 50 por 770, lo que le dio 38.600 km, una cifra muy cercana a la real, que son 40.074 km. Para medir el ángulo del Sol en Alejandría, Eratóstenes utilizó la sombra proyectada por una estaca vertical.
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EL UNIVERSO GEOCÉNTRICO
Aunque la mayoría de civilizaciones primiticas creía que el universo era geocéntrico, el astrónomo griego más conocido por defender esa idea fue Ptolomeo (h. 90-168). En el Almagesto, su obra más importante, estableció las reglas para calcular el movimiento de los cuerpos celestes y explicó el movimiento retrógado de algunos planetas. Él fue el primero en introducir el término epiciclo. Según Ptolomeo los planetas giraban alrededor de la Tierra y la vez trazaban círculos, los epiciclos. Ptolomeo utilizó una esfera amilar para explicar a sus discípulos sus teoría geocéntricas. Consta de una serie de anillos móviles que representan las órbitas de los planetas y las esfera de las estrellas.