En una galaxia, las zonas que hay entre las estrellas están ocupadas por medio interestelar constituido por hidrógeno y helio, por trazas de otros gases y también por pequeñas cantidades de polvo. Esa materia está distribuida de menara desigual, alcanza temperaturas distintas y su densidad es inferior a la del aire miles de millones de veces. La mayor parte del medio interestelar se halla en forma de nubes, algunas de las cuales se pueden detectar como nebulosas. También contiene partículas procedentes de vientos estelares o de deyecciones de estrellas moribundas.
LOS RAYOS CÓSMICOSLos rayos cósmicos son partículas de gran energía que viajan a través del espacio a una velocidad comparable a la luz. Los rayos primarios son partículas de gran energía que se encuentran fuera de la atmósfera de la Tierra y que pueden penetrarla y chocar contra otras partículas, o lo que provoca la aparición de rayos cósmicos secundarios. Los rayos de energía más elevada se forman fuera de la Vía Láctea y proceden de galaxias y quásares; los energía media son productos de explosiones y de restos de supernovas y púlsares de nuestra propia galaxia. Finalmente los rayos cósmicos de energía más baja se originan en el Sistema Solar y proceden de fulguraciones de nuestra estrella.
El medio interestelar constituye alrededor del 10% de la masa total de la Vía Láctea, proporción mormal en las galaxias espirales. La mayor parte de la materia interestelar de las galaxias espirales se encuentra en los brazos, donde se está formando nuevas estrellas. Las galaxias elípticas casi no tienen materia interestelar, ya que la han consumido para formar sus estrellas.