LA VÍA LÁCTEALa Vía Láctea es una galaxia espiral formada por unos 100.000 millones de estrellas que se originó a partir de una enorme nube de gas y polvo hace unos 10.000 millones de años. El centro es un núcleo denso y esférico de estrellas (en el que quizá también hay un agujero negro), rodeado por un disco de brazos en espiral en el que hay estrellas jóvenes. Alrededor de ambos, hay un alo con algunas estrellas viejas.
Si miramos hacia el centro o hacia el límite exterior del disco de nuestra galaxia veremos la franja formada por estrellas y nebulosas.
Se cree que en nuestra galaxia tiene brazos en espiral, aunque no se pueden ver a simple vista. Sus nombre son: Carina, Sagittarius, Orión y Perseus.
El núcleo de nuestra galaxia tiene un diámetro de unos 10.000 años luz. El disco tiene el diámetro de unos 100.000 y un grosor de unos 4.000 años luz. Con un diámetro de solo tres años luz el Sistema Solar, incluída la nube de öpik-Oort, parece relativamente pequeño. El Sol tarda unos 25o millones de años en realizar una órbita completa alrededor de la galaxia a una velocidad de 220 km por segundo. Hasta la fecha sólo ha completado entre 15 y 20 órbitas.